La evolución inicial del cannabis es, en su mayor parte, desconocida, y los científicos todavía no han llegado a conclusiones firmes sobre lo que exactamente pasa con el cannabis tal y como existe hoy en día – ¿es una especie o varias? ¿Qué significa “sativa” e “indica” en términos reales? Seguimos dando respuestas a estas preguntas, y conocer el pasado más profundamente podría ayudarnos mucho en nuestros esfuerzos.
Algo de lo que los científicos están bastante seguros es que el género del Cannabis se originó en algún lugar de Asia Central, antes de extenderse y diversificarse por todo el planeta. También están bastante seguros de que los seres humanos ya se habían encontrado con el cannabis hacia el final del último período glacial, hace poco menos de 12.000 años.
Antes de ese momento, el panorama se vuelve mucho más borroso. Así que vamos a echar un vistazo a lo que sabemos acerca de la evolución del cannabis, empezando justo por el principio.
La Evolución de las Plantas Terrestres
Se cree que los reinos vegetal, animal y de los hongos se separaron entre sí hace aproximadamente 1,6 millones de años. En ese momento, los representantes de cada reino eran simples organismos acuáticos, tales como las algas y las amebas.
Hace unos 500 millones de años (Ma), las plantas terrestres evolucionaron a partir de marañas de algas que se habían adaptado para colonizar las rocas. Al principio, estas plantas terrestres eran simples musgos, sin raíces, hojas, ni semillas reales. Con el tiempo, la descomposición de estas primeras plantas contribuyó al desarrollo de un suelo capaz de soportar más organismos complejos. Hace unos 350 Ma, los bosques de helechos y coníferas (gimnospermas) cubrieron grandes extensiones de tierra.
Las plantas con flores (angiospermas) como el cannabis son el más joven de los cuatro grupos principales de plantas terrestres, y se cree que ya habían aparecido hace unos 130 Ma durante el período Cretácico – compartiendo la tierra por aquel entonces con el Tyrannosaurus rex y el Triceratops, con el Stegosaurus y el Diplodocus ¡extinguidos hace muchísimo tiempo!
Desde entonces, las angiospermas se han diversificado en casi 350.000 especies diferentes, lo que les convierte en el grupo más diverso y abundante con diferencia. Las angiospermas constituyen casi todos los cultivos utilizados en la agricultura.
¿Cuándo Evolucionó la Familia Cannabaceae?
Se cree que la familia Cannabaceae, que se llama así por su más famoso miembro, el cannabis, se desarrolló hace unos 60 Ma, sobre la base de pruebas genéticas y la comparación de los grupos relacionados de plantas tales como Moraceae o Moráceas, la familia de la mora. El excelente trabajo Cannabis: Evolution and Ethnobotany (Clarke y Merlin, 2013) afirma que Cannabis se separó primero, y después Humulus (la familia de los lúpulos) se separó de Cannabaceae hace unos 22 Ma. Además, las investigaciones de GW Pharmaceuticals sugieren que el cannabis se separó de Humulus hace unos 28 Ma.
Según se ha informado, en el centro de Kazajstán, se han encontrado fósiles de hojas que se parecen mucho al cannabis moderno y que datan de hace tanto como 38 millones de años, lo que puede significar que la fecha de separación se produjo más atrás en el tiempo. Sin lugar a dudas, los estudios genéticos futuros aclararán aún más el asunto.
Entonces, ¿qué aspecto tenían los ancestros inmediatos de la planta de cannabis? Aunque no tenemos muchas pruebas, para hacernos una idea, podemos fijarnos en las características compartidas con sus parientes más cercanos modernos.
Los Rasgos Compartidos del Cannabis y el Lúpulo
De todas las especies que existen en el planeta hoy en día, se cree que el cannabis está más estrechamente relacionado con el lúpulo. El cannabis es el único miembro de su género, también llamado Cannabis. Hay tres especies de lúpulo, que son las únicas especies del género Humulus. El cannabis y lúpulocomparten varias características comunes.
Una característica común es la producción de resina que contiene grandes cantidades de terpenos, tales como el mirceno y el humuleno – los dos terpenos más frecuentes con diferencia en el lúpulo, y que también contienen muchas variedades de cannabis en una buena proporción.
Otra característica común es la forma de las hojas. Ambas especies tienen hojas palmeadas (al igual que muchas otras especies Cannabaceae), lo que significa que las hojas parecen una mano con los dedos extendidos. Los foliolos individuales tienen bordes dentados en ambas especies.
Un tercer rasgo es la reproducción dioica, o tener plantas masculinas y femeninas separadas. En las plantas con flores, este rasgo es relativamente poco habitual, y sólo ocurre en un 7% de las especies aproximadamente. Junto con esto, está el hecho de que ambas especies a veces poseen tendencias monoicas, o flores masculinas y femeninas en la misma planta. La mayoría de las angiospermas tienen flores unisexuales, con partes masculinas y femeninas en la misma flor.
Ambas especies también producen aquenios como sus frutos. Los aquenios (como las semillas de girasol) son semillas secas encerradas dentro de una cáscara dura; la mayoría de las especies Cannabaceae producen drupas o frutas con hueso (como las cerezas: tejido carnoso que rodea un núcleo duro).
El otro es la estructura floral, con grupos sueltos de pequeñas flores blanquecinas en plantas masculinas que se parecen mucho entre sí. Además, el polen masculino se parece tanto que resulta muy difícil distinguirlos en los análisis de polen antiguo, y ambas especies son polinizadas por el viento. Sin embargo, aunque las flores femeninas se parecen superficialmente, hay varias diferencias.
Algunas Diferencias entre el Cannabis y el Lúpulo
Las flores femeninas de lúpulo se agrupan juntas formando conos de apariencia similar a los producidos por los árboles de pino, y cada cono cuelga de un solo tallo; las flores de cannabis femeninas también se organizan en grupos, pero crecen a lo largo de los tallos en lugar de colgar hacia abajo desde un único punto. Las flores del lúpulo femeninas también poseen brácteas mucho más grandes (las pequeñas hojas que crecen junto a las flores) que las plantas de cannabis, aunque algunos fenotipos del cannabis pueden tener grandes brácteas parecidas al lúpulo.
Una segunda diferencia es que el cannabis es una planta anual; la planta trepadora de lúpulo florece y da semillas anualmente, pero tiene un rizoma perenne del que se regenera. Esta cualidad del lúpulo le permite propagarse fácilmente de manera vegetativa, simplemente cortando un trozo de rizoma y trasplantándolo. No hace falta decir que esto no sería bueno para las plantas de cannabis, que los seres humanos casi siempre han propagado por medio de semillas (la clonación es una práctica mucho más reciente dentro de la industria, en términos históricos).
Otra diferencia sutil es que las hojas del cannabis se denominan correctamente palmeadas compuestas, mientras que las hojas del lúpulo son palmeadas lobuladas. En el primer tipo, las hojas tienen foliolos individuales claramente diferenciados, a diferencia de los lóbulos fusionados del último. Sin embargo, el cannabis a veces expresa tendencias lobuladas palmeadas que se cree que son ancestrales (como por ejemplo “Ducksfoot” y algunas variedades de Hawái y afganas).
¿Qué Aspecto Tenía el Antepasado del Cannabis y del Lúpulo?
Por tanto, es probable que el ancestro común del lúpulo y del cannabis modernos haya sido una especie con alta producción de terpenos; hojas dentadas y palmeadas lobuladas; reproducción dioica con tendencias monoicas; aquenios; grupos separados de flores masculinas y femeninas, y flores femeninas con grandes brácteas.
Se cree que tanto el cannabis como el lúpulo han evolucionado en Asia – se cree que el lúpulo se originó en China, mientras que el cannabis pueden haber evolucionado en la región de Asia Central que abarca partes de China occidental. Así que es probable que el antepasado común también tuviera su hábitat en estas regiones – lo que tiene sentido, ya que la mayoría de las plantas Cannabaceae se encuentran en Asia.
No está claro que esta planta fuera un arbusto como el cannabis o una planta trepadora como el lúpulo, pero como al parecer no hay otros ejemplos de características trepadoras en otras especies Cannabaceae, es probable que el lúpulo se desarrollase en viñas (plantas similares a las vides que enredan) en algún momento después de que los dos linajes se separasen. Se dice que el cannabis ocasionalmente expresa tendencias parecidas a la vid, pero los informes son anecdóticos, y parece más probable que el ancestro común fuese una planta de tallo erguido o vertical como el cannabis.
¿Qué Pasó después de que el Linaje del Cannabis se Separase?
Si los géneros Cannabis y Humulus se separaron hace 28 millones de años, entonces la planta de cannabis tuvo casi todo ese tiempo para evolucionar antes incluso de que el género Homo apareciera en escena (hace unos 2,8 Ma), y otro millón de años o más antes de que la primera especie Homo (H. erectus) llegase a Asia. Durante ese tiempo, los cambios fundamentales en las condiciones climáticas y atmosféricas habrían provocado los cambios correspondientes en los hábitats de las plantas, forzando a las plantas a adaptarse rápidamente para sobrevivir.
Durante los más de 25 millones de años de su evolución, el cannabis disfrutó de un clima de “efecto invernadero terrestre” en el que las temperaturas y los niveles de dióxido de carbono eran altos, y el mundo no tenía cubierta glacial en absoluto. Durante este tiempo, la planta se extendió por gran parte de las llanuras y colinas de Asia Central, posiblemente extendiéndose hasta el sudeste de Asia e incluso partes de Europa.
Sin embargo, las temperaturas globales y los niveles de CO2 se fueron enfriando lentamente a lo largo de ese tiempo; dichos ciclos climáticos han ocurrido a través de la historia de la Tierra. Luego, en torno a hace 2,6 Ma, el planeta entró en una nueva edad de hielo que ha continuado hasta el día de hoy (en lo que nos encontramos en este momento es un período interglaciar – un corto período de calor entre períodos mucho más fríos).
En ese momento, se congelaron enormes extensiones del planeta. Los glaciares continentales (sábanas inmensas de hielo que cubrían la totalidad de las masas de tierra hasta llegar al nivel del mar) se extendían hasta los 40 grados de latitud de los polos, y miles de especies de plantas y animales se extinguieron o fueron empujadas hacia “refugios” que les proporcionaban condiciones lo bastante favorables para la supervivencia.
Cómo Sobrevivió el Cannabis a la Edad de Hielo
El género Cannabis tuvo la suerte de sobrevivir, y se cree que lo hizo mediante la ocupación de varios refugios en el sur y centro de Asia. Hay pocas dudas entre los científicos de que este período habría presenciado algunos de los cambios evolutivos más espectaculares dentro del género, a medida que evolucionaban y se adaptaban para producir genotipos que sobrevivirían en un conjunto de hábitats radicalmente diferentes. Se cree que es probable que las adaptaciones que llevaron al desarrollo de los biotipos “sativa”, “indica” y “ruderalis” se produjeran durante este período.
También se cree que durante este tiempo, la planta de cannabis adquirió la capacidad de producir THC, debido a una mutación en el gen de sintasa cannabinoide. Por lo tanto, para cuando el cannabis comenzó a diversificarse en los tipos que conocemos hoy en día, ya tenía la capacidad de producir THC. Las presiones evolutivas que han actuado sobre él desde entonces, tanto humanas como ambientales, han influido en la cantidad de THC que producen las distintas poblaciones.
La Evolución de “Sativa”, “Indica” y “Ruderalis”
Se puede asumir que el cannabis mantuvo partes de su rango de hábitat en Asia Central para cuando comenzó la edad de hielo, ya que se ha demostrado mediante análisis genético que la más diversa reserva de genéticas silvestres aún persiste en algunas partes de Kazajstán, Afganistán y el oeste de China.
Sin embargo, ciertas poblaciones aisladas desarrollaron características que las diferenciaron de la principal reserva genética, dando a los científicos hoy la tarea de resolver si estas diferencias son suficientes para calificarlas como especies separadas.
Algunos investigadores creen que el género Cannabis se compone de tres especies y varias subespecies. Esta es la opinión de Clarke y Merlin en Cannabis: Evolution & Ethnobotany (Cannabis: Evolución y Etnobotánica). La otra escuela de pensamiento sostiene que el Cannabis es solo una especie, que expresa una amplia gama de características según su entorno. Esta gama de rasgos regionales nos da los conceptos de “sativa”, “indica” y “ruderalis”, aunque no exactamente como sostiene la sabiduría popular .
El tipo que conocemos de manera informal como “indica” surgió en los valles y las colinas del norte de la India y Pakistán. Este tipo es agresivamente estacional, ya que está adaptado a un clima con días de verano luminosos y largos e inviernos muy fríos. También puede ser el principal biotipo “de droga”, y de hecho puede que las variedades con un alto contenido en THC queconsideramos “sativas” procedan de los subtipos de “indica” de hoja estrecha.
El Cannabis también se extendió y estableció en poblaciones separadas más allá del sur y del oeste, en las estepas del desierto de Afganistán y Turquestán.
El Cannabis también se extendió y estableció en poblaciones separadas más allá del sur y del oeste, en las estepas del desierto de Afganistán y Turquestán. Mientras lo hacía, se hizo más grande, sus flores se volvieron más sueltas y más resistentes al moho, en respuesta a las altas temperaturas y a la humedad elevada. El tipo que conocemos como “indica” puede ser más correctamente conocido como Cannabis afghanica.
En el norte de Asia y en Asia Central, se estableció el tipo C. ruderalis (con su pequeña estatura, producción de resina baja y capacidad de florecer según la estación) como respuesta a las bajas temperaturas y bajas condiciones de luz.
En otras partes de Asia, y también partes de Europa, evolucionaron tipos que se parecen más a lo que conocemos como cáñamo en la actualidad. Estos tipos también se adaptaron a las temperaturas frescas, pero no tanto como rudelaris. Aunque también florecen según la temporada, no producen grandes cantidades de cannabinoides. El cáñamo europeo es en realidad C. sativa, mientras que algunas poblaciones de cáñamo de Asia provienen de C. indica.
Cómo Ayudaron los Seres Humanos a la Evolución del Cannabis
El género cannabis tiene tanta plasticidad fenotípica (capacidad de producir diversas variaciones en el fenotipo) que, sin duda, existen algunas diferencias fundamentales entre los biotipos. Por otra parte, durante los últimos dos millones de años, más o menos, de rápida evolución, los biotipos también habrían sido asistidos en su camino de adaptación por los seres humanos, y posiblemente incluso por las primeras especies de Homo como el H. erectus.
De hecho, la cría selectiva humana durante aproximadamente los últimos 12.000 años puede haber sido la presión de selección primaria sobre la evolución de las variedades de cannabis desde que el último período glacial terminó. No hay duda de que somos la razón por la que el cannabis disfruta a día de hoy de una inmensa distribución global. by Seshata
