Por Nikolas Kozloff para BuzzFlash
Aunque Obama ha hablado con frecuencia de la necesidad de más “empleos verdes”, quien no ha reconocido las ventajas inherentes ambientales asociada con una curiosa planta llamada cáñamo. Una de las primeras plantas domesticadas, el cáñamo es muy versátil y puede ser utilizado para todo, desde alimentos, ropa, cuerda, papel e incluso plástico para piezas de automóviles. En una época de alto desempleo, el cáñamo podría proporcionar alivio a los estados y ayudar a impulsar la transición de empleos industriales anticuados y contaminantes a la nueva economía verde. Es más, en lugar de calentar nuestro mundo y el cambio climático, la necesidad de industrias ambientalmente sostenibles, el cáñamo es el mejor aliado. Teniendo en cuenta todos sus beneficios, ¿por qué Obama y el poder político elegido permanece en silencio?
La explicación tiene que ver con las creencias retrógradas atrasadas que han estado impidiendo el progreso ambiental de una generación. Un primo biológico de la marihuana, como el cáñamo que contiene pequeñas cantidades de tetrahidrocannabinol (THC), sustancia química psicoactiva. A pesar de que los defensores dicen que habría que fumar grandes cantidades de cáñamo para drogarse, la planta ocupa una situación jurídica muy discutible en los EE.UU. durante la década de 1970, el Congreso declaró al cáñamoen la “Lista I” de drogas bajo la Ley de Sustancias Controladas, ridículamente pusieron la planta en la misma categoría que la heroína. Aunque las autoridades permiten a los agricultores solicitar al gobierno federal el cultivar cáñamo, la Drug Enforcement Administración o DEA ha demostrado ser muy resistente a dichas licencias y en todos los efectos, el cultivo se ha mantenido ilegal [irónicamente, sin embargo, se importa a los Estados Unidos muchos productos de cáñamo desde el extranjero].
Todo esta empezando a cambiar
Por otro lado, el cambio tectónico político y cultural puede proporcionar alguna razón para ser optimistas. El otoño pasado, el estado de Washington y Colorado, legalizaron la marihuana, que a su vez ejerce presión sobre el gobierno de Obama. Como les comente en un artículo reciente , las bases sociales asombrosamente muy diversas apoyaron las iniciativas para que se votase, lo que sugiere que las mareas políticas pueden activarse [en América Latina, también, el sentimiento del público parece haberse decepcionado de la impopular guerra contra las drogas de Washington].
En el movimiento para legalizar la marihuana en Colorado también aprobó la legalización del cáñamo aunque la DEA aún debe conceder permisos para cultivar cosechas. Colorado se une a un creciente número de estados que se están moviendo en la legislación sobre el cáñamo, a pesar de estas medidas aún son poco uniformes. Algunos estados han autorizado el estudio de cáñamo industrial como industria, mientras que otros simplemente han pedido a los federales que relajen las leyes draconianas de drogas. Algunos, sin embargo, han legalizado la producción de cáñamo como Colorado.
Esto a su vez plantea la cuestión de si el gobierno de Obama podría en realidad llevar a cabo redadas en las granjas locales en un esfuerzo por acabar con el cultivo. Tal vez, este escenario no se cumplirá ya que el cambio ha llegado incluso a Capitol Hill: recientemente, un grupo bipartidista que van desde el liberal demócrata que reintrodujo la legislación de derechas republicana que requeriría que el gobierno federal respetase las leyes estatales que permiten el cultivo de cáñamo.
¿La creación de nuevos empleos verdes en el corazón de América?
Podría el cáñamo ayudar a traer de vuelta el empleo que es muy necesario en el corazón de los Estados Unidos? Esa es la esperanza en Kentucky, que tenía una floreciente industria del cáñamo en fechas tan recientes como la Segunda Guerra Mundial. Algo extravagante, el senador republicano por Kentucky Mitch McConnell no menos ha remarcado “la utilización de cáñamo para producir de todo, desde ropa hasta papel es real, y si hay capacidad para centrar una nueva industria nacional en Kentucky que crease puestos de trabajo en estos tiempos económicos difíciles, eso sonaría como algo bueno para mí. ”
En Colorado por su parte, los promotores de cáñamo tienen la esperanza de que la cosecha una vez no fuese tabú podría ayudar a la economía local. En efecto, la producción de cáñamo podría dotar al Estado de nuevos puestos de trabajo e ingresos fiscales. Agricultores de Colorado creen que su estado podría abrir el camino en este nuevo campo, innovador y algunos incluso convertirían su cosecha en aceite comestible. Mercados de moda como alimentos en Boulder ya están llevando una serie de productos fabricados con cáñamo que van desde jabones hasta cremas e incluso polvos de proteína. Tal vez, los agricultores de Colorado, un día se convertirían en el “Corazón del cáñamo”, un nuevo producto hecho de la semilla parcialmente sin cáscara de la planta. Boosters dice que los Corazones de cáñamo no tienen un sabor demasiado ambicioso pero se pueden consumir a través de cereales o yogurt.
Para no ser menos, los fabricantes de Oregon esperan que el cáñamo ayudará a reactivar la industria flaquea. Oregon ha sido duramente golpeada por la recesión económica y de los refuerzos de la cosecha de cáñamo podría ayudar en la producción de todo, desde los bio-plásticos a materiales de construcción sostenibles o los bio-combustibles. Algunos imaginan un escenario en el que los agricultores vendan su cosecha de cáñamo a las refinerías de biocombustibles y a los empresarios especializados. Al otro lado de la frontera en California, por su parte, los agricultores esperan que la fibra de cáñamo puede ayudar a estimular el crecimiento de una industria textil en ciernes.
De los nuevos vehículos a los textiles y petroquímicos
Si tales afirmaciones con respecto a las propiedades de transformación de cáñamo no fueran suficiente, los defensores también imaginan nada menos que el fin de la industria petroquímica como la conocemos. Desde los zapatos hasta asientos para coches e incluso aviones, muchos de los materiales comunes que usamos hoy en día son derivados de productos petroquímicos. El cáñamo por otra parte es una fibra versátil y puede ser empleada en todo, desde la construcción de campanas del tractor a los escudos de las cabinas.
En un momento, nada menos que Henry Ford produjo un auto cuyo marco se realizó parcialmente de cáñamo y cuyo motor puede ser alimentado con combustible de cáñamo. Algunos fabricantes afirman que los vehículos hechos de cáñamo son más ligeros y como resultado muestran una mayor eficiencia de combustible. Además, las fibras agrícolas pueden ser más baratas para producir que la fibra de vidrio. Lo que es más, los científicos están realizando investigaciones sobre la forma de obtener productos de plásticos biodegradables a partir del cáñamo. Este tipo de investigación ha dado sus frutos ya que las empresas de automóviles quieren introducir el cáñamo en una parte importante de la fabricación.
Quizás lo más interesante, es que el cáñamo también se puede utilizar en la mayoría de materiales de construcción incluyendo ladrillos para techos, pisos, pinturas y uniformes. Yeso de cáñamo es conocido por sus altas cualidades de aislamiento y puede reducir la necesidad de calefacción en invierno y aire acondicionado en verano. Curiosamente, simplemente añadiendo agua y cal al cáñamo “hempcrete” se crean ladrillos que pueden ayudar a construir casas. Los expertos dicen que el cáñamo exhibe cualidades excepcionales de resistencia al fuego y se recicla fácilmente.
Los defensores también creen que el cáñamo puede ayudar a producir una revolución en la industria textil. En un futuro no muy lejano “, los tejidos ecológicos” podrían convertirse en una palabra de moda como el cáñamo sustituya a la producción de algodón ecológicamente derrochador. Los empresarios dicen que el cáñamo requiere mucha menos agua para crecer que el algodón. Además, el cáñamo rara vez requiere pesticidas para crecer y los científicos están desarrollando una técnica innovadora diseñada para convertir las fibras de cáñamo duro en el hilado. Los primeros ensayos independientes indican que en el proceso que da ropa más duradera y comparable al algodón en suavidad y brillo.
Curiosamente, desplazandose a la producción de cáñamo a gran escala en los EE.UU. no sólo podría estimular el crecimiento de nuevas industrias, sino también ayudaría a limpiar los vertederos contaminados. Recientemente, la legislatura del estado de Colorado aprobó un proyecto para estudiar el potencial del cáñamo para producir los llamados “fito-remediación”, un proceso por el cual las plantas limpian y filtran suelos contaminados. Si en Colorado utilizasen las plantas de cáñamo en sitios contaminados, el Estado seguiría los pasos de Ucrania, que plantó cáñamo industrial cerca de Chernobyl a finales de 1990 en un esfuerzo por eliminar los contaminantes dañinos del sitio nuclear malogrado.
Los bio-combustibles y el cambio climático
Como si todos estos beneficios potenciales no fuera suficiente, los defensores esperan que el cáñamo también puede ser usado para crear un nuevo bio-combustible. Sin duda, el planeta necesita alejarse de los combustibles fósiles que agravan el cambio climático, aunque en la práctica algunos biocombustibles no estan a la altura. Como sostengo en mi último libro, No Rain en el Amazonas: ¿Cómo Cambio Climático de América del Sur afecta a todo el planeta?, el etanol basado en maíz del Medio Oeste estadounidense no pone mucha mella en nuestro problema del calentamiento global. Aunque el programa brasileño de etanol de caña de azúcar es un poco mejor que el de maíz desde el punto de vista ambiental, el cultivo todavía se come tierra y conduce a la deforestación en los sensibles ámbitos bio-diversos como el cerrado. Por otra parte, la caña de azúcar requiere de fertilizantes y priva a los agricultores de tierras que de otro modo podrían ser utilizados para cultivar alimentos.
Así que, ¿cómo comparan el cáñamo con el maíz o la caña de azúcar? Escribiendo en Salon , Steven Wishnia señala que el aceite de cáñamo para bio-combustible “es poco probable que sea práctico.” 50 galones por acre, explica, “aunque cada hectárea de tierra de cultivo EE.UU. se utilizara para el cáñamo, suministraría la demanda de EE.UU. para aceite para menos de tres semanas. “Sin embargo, la biomasa del cáñamo se puede convertir en muchos diversos combustibles tales como el metano, metanol y gasolina. Por otra parte, la plantación de cáñamo sin duda representa un uso más eficiente para la tierra que los cultivos del maíz o la caña de azúcar. Esto es así porque el cáñamo puede ser utilizado como combustible, para la alimentación y sus semillas contienen aproximadamente cuatro veces el potencial de biomasa de la celulosa de maíz. Lo mejor de todo, el cáñamo crece muy rápido y deja el suelo en buen estado.
Además de bio-combustible, ¿el cáñamo podría también conducir a otros beneficios como ayudar a restaurar el equilibrio climático de la Tierra? La respuesta parece ser afirmativa. Como el cáñamo crece, “secuestra” o hace capturas de dióxido de carbono de la atmósfera. El cáñamo es capaz de secuestrar esas grandes cantidades de carbono ya que crece muy alto, entre 9 y 12 pies para ser exactos, dentro de un lapso muy corto de tiempo. Además, cuando el cáñamo es utilizado en mampostería este actúa como un sumidero de carbono: el carbono está literalmente encerrado en el material de construcción.
Una bala de plata?
Con tantos beneficios, los defensores del cáñamo creen que la planta puede representar una solución mágica cuando se trata de resolver muchos problemas ambientales de la tierra. Tomemos por ejemplo la deforestación generalizada que ha exacerbado el cambio climático. Aunque la deforestación está vinculada a muchas causas diversas y complejas, la industria maderera no tiene ninguna duda juega un papel nefasto. Impulsores de cáñamo y la marihuana que a menudo se superponen dicen que el cáñamo podría ofrecer una salida a este dilema la deforestación. El cáñamo tiene un nivel más alto de celulosa que la madera, argumentan los defensores, por lo que la planta podría ser utilizada para papel para evitando la tala de árboles.
La campaña para regular la marihuana como el alcohol argumenta que la fabricación de papel de cáñamo puede reducir la contaminación de aguas residuales y el contenido de lignina de la planta es bajo reduciendo la necesidad utilizar ácidos en el proceso de fabricación de pasta. El cáñamo puede ser utilizado para cualquier calidad de papel, aunque lo más probable es ser mezclado con papel reciclado. Por otra parte, los defensores dicen que el papel de alta calidad de cáñamo se puede reciclar más veces que el papel a base de madera. “El cáñamo produce más pulpa por acre que la madera de forma sostenible”, señala el grupo. No todos, sin embargo, están de acuerdo con estos pronósticos optimistas. De acuerdo con el Instituto Superior Técnico de Portugal, el cáñamo no es tan ecológico como el eucalipto y los investigadores dicen que el cáñamo es una planta “anual” que necesita ser cultivada año tras año.
Cualquiera que sea el caso, en general el potencial ambiental del cáñamo no debe ser subestimado. En una era de cada vez peor por el calentamiento global y la escasez de trabajo, esta planta puede representar una gran ayuda ecológica y social para la sociedad en general. Si el gobierno de Obama se toma en serio la creación de empleo y la próxima ola de empleo verde, harían bien en investigar sobre el cáñamo con más seriedad. Sin duda, el cultivo humilde aún tiene un estigma social, aunque estas actitudes pasadas de moda parecen estar cambiando. En efecto, si el reciente cambio político y cultural asociado a la legalización de la marihuana es una indicación, la producción de cáñamo puede llegar a los Estados Unidos, más temprano que tarde.
Por Nikolas Kozloff para BuzzFlash
