Por Erwin Chemerinsky decano de la Facultad de Derecho de Irvine UC. The Orange County Register
Desde hace mucho tiempo la marihuana debería estar legalizada por ambos gobiernos federales y estatales. En 1971, yo era un estudiante de primer año en la universidad, y una de las cuestiones que ya se debatían era si la marihuana debería ser legalizada. Como investigué el tema, los argumentos eran abrumadoramente a favor de la legalización, y era difícil de armar un caso creíble para continuar con su criminalización.
Han pasado más de 40 años, y la posesión de marihuana sigue siendo ilegal bajo la ley federal y en 46 estados. Sólo Alaska, Colorado, Oregon y Washington han legalizado la posesión de pequeñas cantidades de marihuana.
El tema ha cosechado de nuevo la atención del público ya que el candidato presidencial demócrata Bernie Sanders ha instado a la derogación de la ley federal que prohíbe la marihuana, y los votantes de Ohio el mes pasado rechazaron decididamente una iniciativa que legalizaba la marihuana en ese estado. Otros estados, incluyendo California, probablemente tendrán iniciativas para cambiar sus leyes sobre la marihuana en las elecciones de noviembre de 2016.
Contrariamente a lo que muchos creen, las leyes sobre la marihuana siguen estando forzadas. Según las estadísticas del FBI en el 2013, 693,482 personas en los EE.UU. fueron arrestadas y acusadas por cuestiones de marihuana, y, de éstos, 609.423, o 88 por ciento, fueron arrestados por posesión simple. Hay un enorme coste en términos de recursos por aplicación de la ley, el sistema de justicia penal y para la vida de las personas por cuestiones de marihuana. Incluso para los detenidos y nunca enjuiciados o condenados, los registros de detención tienen daños reales en términos de su posterior capacidad para obtener puestos de trabajo, préstamos, vivienda y beneficios.
Como todas las leyes sobre drogas, la prohibición de la marihuana es mucho más probable que sea aplicada contra los afroamericanos y los latinos que contra los blancos. Según un estudio de 2013, los blancos y los negros usan marihuana por lo menos con los mismos datos, pero los negros son 3.7 veces más propensos que los blancos a ser arrestados por posesión de marihuana.
Sin embargo, hay pocos beneficios con la ilegalidad. El argumento principal para mantener la marihuana ilegal es que es perjudicial. Aunque y como el presidente Obama observó, el cannabis que no era “más peligroso que el alcohol.” Hay muchas cosas que son perjudiciales – cigarrillos, alimentos ricos en azúcar y sal y colesterol – pero eso no significa que deban ser ilegales. De hecho, hay una buena cantidad de evidencias de que la marihuana es mucho menos dañina que el tabaco o el alcohol, y además tiene beneficios para el tratamiento de algunas condiciones médicas, como el glaucoma, los trastornos convulsivos y el alivio de algunos de los efectos nocivos de la quimioterapia. De hecho, 23 estados, incluyendo California y el Distrito de Columbia permiten el uso médico de la marihuana.
Tampoco se prevé la prohibición de la marihuana. Es de fácil acceso, y se estima que 30 millones de estadounidenses la utilizan cada año. Al igual que la prohibición del alcohol en los años 1920 (foto superior), la prohibición de la marihuana es un costoso fracaso. Además de los costos por la aplicación de las leyes penales, es la pérdida de importantes ingresos que podrían obtenerse de la fiscalidad y la legalización.
Verdaderamente la legalización de la marihuana en los Estados Unidos es probable que requiera de las acciones tanto del gobierno federal como de los gobiernos estatales. Si el gobierno federal deroga la prohibición de la marihuana, no van a cambiar las leyes estatales similares. Del mismo modo, los gobiernos estatales pueden derogar sus leyes sobre la marihuana, en su totalidad o en parte, pero eso no quiere cambiar la ley federal.
Los estados pueden tener las leyes que quieren con respecto a la marihuana. No se requiere al estado para tener una ley que prohíba o regule la marihuana. Un Estado podría optar por no tener leyes que prohíban la marihuana o una ley que la prohíba con la excepción para uso médico o una ley que permita la posesión de pequeñas cantidades de marihuana o cualquier otra cosa.
De todos modos la posesión de la marihuana es un crimen federal, y el gobierno federal puede decidir hacer cumplir su ley sin embargo esa opción no la escoge.
Del mismo modo, si el gobierno federal fuera a adoptar la propuesta de Sanders y derogase la prohibición federal de la marihuana, los estados aún podría prohibir y sancionar la venta y posesión de marihuana. Aunque una posible legalización por el gobierno federal probablemente sería un impulso para que más estados lo hiciesen también.
Creo que es una cuestión de cuándo, no si, la marihuana será legal en los Estados Unidos. Un estudio realizado por el Pew Research Center en abril del 2015 encontró que la mayoría de los estadounidenses están a favor de la legalización, y sólo el 44 por ciento cree que debería ser ilegal. De los menores de 35 años de edad, el 68 por ciento cree que la marihuana debería ser legal. El reciente rechazo de la iniciativa de la legalización en Ohio probable fue más de cómo estaba redactada.
En última instancia, la pregunta es si hay una buena razón para prohibir penalmente a las personas la posibilidad de optar por utilizar la marihuana. Estaba claro en 1971, y aún más evidente es hoy en día, que las leyes que prohíben la marihuana deben derogarse.
Por Erwin Chemerinsky decano de la Facultad de Derecho de Irvine UC.
