El cáñamo, de donde se extrae el valioso aceite de CBD, se convertirá en un reconocido cultivo agrícola este año en EEUU, y podría proporcionar una afluencia de ingresos muy necesaria para la agricultura de los estados occidentales de la nación.
El cáñamo es una variedad de la planta de cannabis sativa que no es psicoactiva. Mientras que las plantas de marihuana pueden producir tanto el tetrahidrocannabinol psicoactivo (THC) como los extractos de cannabidiol no psicoactivos (CBD), el cáñamo produce solo el último.
Y mientras que la marihuana generalmente se cultiva en pequeñas cantidades en condiciones estrictamente controladas, a menudo en interiores, el cáñamo se cultiva como la mayoría de los cultivos de campo como el maíz y la alfalfa.
Ahí radica el beneficio potencialmente enorme para Occidente. El cáñamo se puede cultivar para cosechar en aproximadamente la mitad de agua que el maíz, por ejemplo. El cáñamo también tolera una gran variedad de suelos y temperaturas, no requiere pesticidas y crece extremadamente rápido, elevándose hasta 20 pies en 100 días.
Por lo tanto, si el cáñamo finalmente reemplaza otros cultivos a través de grandes cultivos no se necesitará tanta agua. Esto podría ser especialmente importante con el cambio climático.
“Utiliza más agua al principio de su crecimiento”, dijo Geoff Whaling, presidente de la Asociación Nacional del Cáñamo . “Pero una vez que pasa su etapa inicial de desarrollo, aproximadamente tres semanas, se convierte en uno de los cultivos más tolerantes a la sequía en el planeta”.
El cáñamo, originario de China, puede ser uno de los cultivos más antiguos del mundo. En los Estados Unidos se cultivó hasta la década de 1930 para fibras procesadas para hacer cuerdas, velas y otras telas. La Ley de impuestos a la marihuana de 1937 efectivamente mató a la industria porque, en ese momento, no era posible distinguir entre la marihuana y el cáñamo.
No fue sino hasta la década de 1970 que el THC fue identificado como la característica definitoria de la marihuana. Para entonces, todo el género de plantas había sido prohibido federalmente bajo la Ley de Sustancias Controladas en 1970 en EEUU.
Hoy en día, el aceite de CBD es ampliamente reconocido como un tratamiento terapéutico eficaz para muchos problemas de salud, desde la tensión muscular y articular básica hasta la epilepsia y traumas cerebrales como la conmoción cerebral.
Los productos derivados del CBD son actualmente el principal mercado para los productores de cáñamo en los EE. UU. Pero hay más de 25,000 productos que se pueden elaborar a partir del cáñamo, dado el equipo de procesamiento adecuado, que incluye alimentos para personas y ganado, telas, materiales de construcción, etanol y biodiesel.
La Ley Agrícola de 2014 permitió que el cultivo de cáñamo se reanudara en los Estados Unidos con fines de “investigación”. La ley requería que los estados establecieran un proceso de permisos, y una cosecha de un agricultor individual podría cubrir no más de 50 acres.
En 2017, la cosecha estadounidense de cáñamo totalizó solo 25.713 acres, según la Asociación Nacional del Cáñamo. Eso es más del doble de la superficie cultivada en 2016, pero se encuentra palideciendo junto a la cosecha de alfalfa de 16.5 millones de acres, el cuarto cultivo más grande de la nación en general.
“Durante los últimos 80 años, la mayoría de los estados norteamericanos han tenido una legislación que prohíbía el cáñamo”, dijo Whaling. Los estados occidentales de EEUU ya están liderando el grupo entre los productores de cáñamo. En 2017, Colorado fue el mayor productor, con 9,700 acres cosechados, seguido de Oregon con poco menos de 3,500 acres. Montana, Nevada y Washington cosecharon cerca de 1,000 acres el año pasado. Se espera que Nuevo México se una a la lista este año.
Keith Wiggins, un granjero y ganadero cerca de Walsenburg, Colorado, planea cultivar seis acres de cáñamo este año en tierras arrendadas que produjeron alfalfa el año pasado. Se interesó en el cáñamo después de que su nuera le diera aceite de CBD para aplicarse a un tobillo doloroso. Él quedó impresionado por lo bien que funcionó.
“Se detuvo el dolor en mi tobillo”, dijo Wiggins. “Pensé, si esto funciona tan bien, tengo que averiguar cómo lo hacen”.
El cáñamo es relativamente fácil de cultivar. Pero obtener una cosecha en el suelo no lo es tanto. Los productores deben aprobar una verificación de antecedentes de la Oficina Federal de Investigaciones de EEUU y obtener un permiso de su estado (si el estado ha creado un programa para permitir el cultivo de cáñamo) y, a menudo, también del gobierno de su condado. Se requieren inspecciones regulares para asegurar que el agricultor realmente cultiva cáñamo y no marihuana.
Además, algunas circunstancias requieren que los productores siembren solo plantas de cáñamo hembra. Esto garantiza que las plantas no puedan polinizar de forma cruzada con la marihuana para producir accidentalmente una planta psicoactiva. Pero criar solo plántulas femeninas requiere un proceso lento para crecer y cribar las plántulas en un invernadero.
Con todas estas complicaciones, ¿por qué molestarse en absoluto en cultivar cáñamo?
La respuesta es económica, algunas granjas de EEUU están reportando ingresos de $ 90.000 por acre solo para aceite de CBD. Eso se compara con alrededor de $ 600 por acre de la alfalfa. Esto hace que el cáñamo sea una opción tentadora para cualquier agricultor.
Y eso no cuenta el beneficio potencial de la fibra en los tallos de cáñamo. Sorprendentemente, no hay ningún equipo en los EEUU capaz de procesar esta fibra resistente, dijo Whaling, por lo que la mayoría de los agricultores simplemente la descarta. Se espera que esto cambie a medida que el mercado crezca, lo que eventualmente dará a los agricultores acceso al equipo de procesamiento adecuado y a otra fuente de ingresos para los productos de cáñamo.
El cultivo de cáñamo puede recibir un gran impulso este año con la legislación en el Congreso que lo legalizaría completamente como un cultivo agrícola. El proyecto cuenta con el respaldo bipartidista y fue presentado por el republicano más poderoso en el Congreso, el senador Mitch McConnell de Kentucky. Si se aprueba, eliminará todos los impedimentos legales para el cultivo de cáñamo y haría que los agricultores pudiesen elegirlo por muchos de los beneficios disponibles para otros cultivos, incluidos el seguro de cosechas y las subvenciones federales para investigación.
